La conquista de España fue el comienzo de una nueva era en la historia mundial. Fue la primera interacción de la civilización islámica con el Occidente latino. Durante siglos, la España musulmana fue un faro de conocimiento para un continente europeo envuelto en el estupor de la Edad Media. Era España, junto con el sur de Italia, la que estaba destinada a actuar como conducto para el aprendizaje hacia Occidente. Desempeñó un papel central en el despertar de Europa.
El mismo nombre Andalus evoca imágenes de una época dorada pasada de una civilización brillante. Geográficamente, forma parte del mundo mediterráneo, aunque topográficamente, las escarpadas montañas de la Península la hacen más parte del norte de África que del sur de Europa.
El océano Atlántico había detenido el avance de los ejércitos musulmanes hacia el oeste. Pero el estrecho que separaba Marruecos de España no era lo suficientemente ancho como para detener su inexorable marcha hacia el norte, hacia Europa. Fueron impulsados por la visión de un orden mundial en el que se aboliera la tiranía y se garantizara la libertad de religión. Los primeros musulmanes consideraban el Tawhid (es decir, una civilización centrada en Dios) como un encargo Divino y el establecimiento de patrones Divinos en la tierra, una misión.
En el siglo V, los visigodos conquistaron España y establecieron allí un reino con Toledo como capital. Sin destacar por sus habilidades en administración y arte de gobernar, los monarcas visigodos invitaron a la Iglesia latina en 565 a gestionar los asuntos de Estado. A cambio, la iglesia obtuvo la aprobación oficial para propagar su fe. La condición económica del campesino español mejoró poco con este acuerdo porque ahora estaba sujeto a doble imposición, una de los monarcas despóticos y la otra de los monasterios locales. Los ricos vivían en la opulencia mientras los agricultores padecían una pobreza abyecta. La condición de los judíos era aún peor. Se les prohibió poseer tierras y practicar abiertamente su religión. Cuando protestaron, la Iglesia los reprimió duramente. En 707, cuando el rey visigodo Witiza aflojó en la persecución de los judíos, el clero rápidamente lo depuso e instaló a un oficial del ejército, Rodrigo, como nuevo rey. Los judíos fueron obligados a realizar trabajos esclavos y sus mujeres condenadas a servidumbre.
El contraste entre España y el norte de África a principios del siglo VIII era tan marcado como puede serlo entre dos zonas geográficamente adyacentes. Los musulmanes habían llegado a la escena con un nuevo credo y una nueva misión, predicando la libertad del hombre y la justicia ante la ley. La apertura de los musulmanes no era desconocida en España y muchos de los siervos y de los judíos habían escapado y encontrado un nuevo hogar en Maghrib al Aqsa (Marruecos).
Era costumbre entre los nobles visigodos enviar a sus hijas al palacio real para que aprendieran la etiqueta de la corte. Siguiendo esta costumbre, el conde Julián envió a su hija Florinda a la corte de Toledo. Allí, el libertino Rodrigo la violó. Julián se indignó y quiso vengarse de Rodríguez por este acto de deshonor. Además, la esposa de Julián era hija de Witiza, cuyo trono había usurpado Rodrigo. En aquella época, la zona alrededor de Ceuta estaba gobernada por Tariq bin Ziyad, lugarteniente de Musa bin Nusair. Julián viajó a Kairuán para entrevistarse con Musa y pedirle que invadiera España y humillara a Rodrigo. El momento era idóneo. Musa ordenó a Tariq que cruzara el estrecho con un contingente de tropas.